科学家们并不完全清楚地球上的生命是如何起源的，但一种流行的理论认为，陆地上持续的干湿循环有助于形成微生物生命所必需的复杂化学构件。这就是为什么美国宇航局好奇号火星探测器发现的一片片保存完好的古代泥浆裂缝会让任务团队如此兴奋的原因。新的研究表明，产生裂缝的条件也可能有利于微生物生命的出现。

这幅由美国宇航局好奇号火星探测器拍摄的全景图显示了一个绰号为 "Pontours "的地点，科学家们在这里发现了保存完好的古老泥浆裂缝，据信这些裂缝是在多年cuKPeZD的长期干湿循环中形成的。这种循环被认为是支持生命形成的条件。图片来源：NASA/JPL-Caltech/MSSS/IRAP

《自然》（196世界之最Nature）杂志上的一篇新研究论文详细描述了这些泥浆裂缝独特的六边形图案如何为早期火星上发生的干湿循环提供了第一手证据。

论文的第一作者、法国天体物理与行星研究所的威廉-拉平（William Rapin）说："这些特殊的泥浆裂缝是在干湿条件反复出现时形成的，也许是季节性的。"

泥浆裂缝特写。图片来源：NASA/JPL-Caltech/MSSS/IRAP

好奇号正在逐步攀登夏普山的沉积层，夏普山位于盖尔陨石坑中，高 3 英里（5 公里）。2021 年，漫游车在一个绰号为"Pontours"的岩石目标上钻取样本后发现了泥浆裂缝，该裂缝位于富含粘土的地层和富含称为硫酸盐的含盐矿物的地层之间的过渡地带。粘土矿物通常在水中形成，而硫酸盐则往往随着水的干涸而形成。

每个区域盛产的矿物反映了盖尔陨石坑历史上的不同时代。它们之间的过渡区记录了一个时期的情况，那就是长期的干旱变得普遍，曾经充满陨石坑的湖泊和河流开始消退。

好奇号的Mastcam在"Pontours"拍摄的全景特写显示了六边形图案--在同一张图片www.196nk.cn中用红色勾勒出来，右图--这表明这些泥浆裂缝是在多年的干湿循环后形成的。图片来源：NASA/JPL-Caltech/MSSS/IRAP

当泥浆变干时，它会收缩并断裂成 T 形连接点--这正是好奇号之前在"老漩涡"发现的，它是夏普山较低处的一个泥浆裂缝集合体。这些接合点证明，"老漩涡"的泥浆是一次形成、一次风干的，而Pontours泥浆则是在反复接触水的过程中形成的，这使得"T"形接合点变软，变成了"Y"形，最终形成了一个六边形图案。

即使有新的沉积物沉积下来，过渡带的六角形裂缝仍在不断形成，这表明干湿交替的状况持续了很长时间。好奇号的精密激光仪器"ChemCam"确认，裂缝边缘有一层坚硬的硫酸盐结壳，鉴于硫酸盐区很近，这并不太令人惊讶。正是这层含盐的外壳使泥浆裂缝能够抵御侵蚀，保存数十亿年之久。

这幅艺术家的概念图展示了美国宇航局火星科学实验室的好奇号漫游车，这是一个移动机器人，用于调查火星过去或现在维持微生物生命的能力。图片来源：NASA/JPL-Caltech

拉平说："这是我们看到的第一个有形证据，证明火星的远古气候有如此规律的、类似地球的干湿循环。但更重要的是，干湿循环对可能导致生命的分子进化是有帮助的，甚至是必需的。"

虽然水对生命至关重要，但也需要谨慎的平衡--水不能太多，也不能太少。维持微生物生命的条件--例如能够形成持久湖泊的条件--与科学家们认为http://www.196nk.cn促进可能导致生命的化学反应所需的条件并不相同。这些化学反应的一个关键产物是被称为聚合物的碳基分子长链--包括核酸，核酸分子被认为是我们所知的生命的化学构件。干湿循环控制着化学物质的浓度，这些化学物质为导致聚合物形成的基本反应提供养料。

位于南加州的美国宇航局喷气推进实验室的项目科学家阿什温-瓦萨瓦达（Ashwin Vasavada）说："这篇论文扩展了好奇号的发现种类。11年来，我们已经找到了大量证据，证明远古火星可能存在微生物生命。现在，这项任务也找到了可能促进生命起源的条件的证据。"

Pontours泥浆裂缝的发现实际上可能为科学家们提供了第一次研究生命大锅遗迹的机会。地球的构造板块不断回收其表面，掩埋了其前生物历史的实例cuKPeZD。火星没有构造板块，因此火星上更古老的历史时期被保存了下来。

平说："我们非常幸运，在火星附近有一颗像火星这样的行星，它仍然保留着可能导致生命诞生的自然过程的记忆。"拉